1895'te Stuttgart'da doğdu. Münih Üniversitesi'nde psikoloji ve iktisat, Frankfurt ve Freiburg Üniversitelerinde de felsefe eğitimi gördü. 1930'da, sonradan "Frankfurt Okulu" adıyla anılacak olan Frankfurt Üniversitesi Toplumsal Araştırmalar Enstitüsü müdürlüğüne getirildi. Almanya'da Nazi iktidarı ve daha sonra İkinci Dünya Savaşı dönemlerinde bu enstitünün İsviçre ve daha sonra da ABD'deki çalışmalarında önde gelen isimlerden biri oldu. Savaştan sonra, 1949 yılında, enstitünün Frankfurt'ta yeniden yapılanmasına öncülük etti. Horkheimer, Adorno ile birlikte, Frankfurt Okulu'nun "eleştirel kuram"ının kurucularından biridir. İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra bir toplumsal devrim konusunda büyük ölçüde karamsarlığa kapılan Horkheimer, 1949'dan 1973 yılındaki ölümüne kadar, Marksist kökenini yadsımamakla birlikte kapitalizm karşıtı tutumundan giderek vazgeçmiştir. Türkçede Metis'te yayımladığımız Akıl Tutulması (1986) ve Adorno ile birlikte yazdıkları 1947 tarihli Dialektik der Aufklärung (Aydınlanmanın Diyalektiği, Kabalcı) başlıklı eserleri yayımlanmıştır. Horkheimer'in bunlar dışında Frankfurt Okulu düşüncesini büyük ölçüde derleyip toparlayan Kritische Theorie (1968, Eleştirel Kuram) adlı iki ciltlik bir eseri vardır.