1947'de Newark'ta doğdu. Büyükbabası Amerika'ya gelen ilk nesil Yahudi göçmenlerindendi. Columbia Üniversitesi'nde karşılaştırmalı edebiyat masteri aldıktan sonra, 1970' te, bir petrol tankerinde altı ay gemici olarak çalıştı. Biriktirdiği parayla Fransa'ya gitti; dört yıl boyunca şiir yazıp çeviriler yaptı. New York'a döndükten sonra dört ince cilt halinde yayımladığı şiirlerini kendi deyişiyle şairlerden başka kimse okumadı. 1979, Auster için bir dönüm noktası oldu. Bu tarihte yürümeyen bir evliliği, küçük bir oğlu ve kıt bir geliri olan, maddi ve manevi açıdan tıkanmış yazarın babası öldü, evliliği bitti, yalnız kaldı ve babasından kalan miras sayesinde kendini yazmaya adadı. Önce babası Samuel Auster üzerine bir anı kitabı yazdı: Portrait of an Invisible Man ("Görünmez Bir Adamın Portresi"). Bu kitap 1982'de The Invention of Solitude (Yalnızlığın Keşfi, Can Yay., 1991, çev. İlknur Özdemir) romanının ilk bölümü olarak yayımlandı. Aynı yıl, kendisi gibi yazar olan Norveç asıllı Siri Hustvedt ile evlendi. Bugünkü ününe City of Glass, 1985 (Cam Kent, Metis Yay., 1993, çev. Yusuf Eradam), Ghosts, 1986 (Hayaletler, Metis Yay., 1993, çev. Fatih Özgüven) ve The Locked Room, 1986 (Kilitli Oda, Metis Yay., 1993, çev. Yusuf Eradam)'dan oluşan New York Üçlemesi ile kavuşan Auster'ın eserleri 20 kadar dile çevrilmiş; Avrupa geleneğine, varoluşçu felsefeye yakınlıklarıyla ülkesi ABD'den çok Avrupa'da ses getirmişlerdir.

Diğer eserleri (başlıca): In the Country of Last Things, 1987 (Son Şeyler Ülkesinde, Can Yay., 1992, çev. Armağan İlkin); Moon Palace, 1989 (Ay Sarayı, Can Yay., 1991, çev. Seçkin Selvi); Leviathan, 1992.