1936'da Romanya'da doğdu. Beş yaşındayken ailesiyle birlikte Ukrayna'daki Transnistria toplama kampına gönderildi ve dört sene burada tutulduktan sonra ailesinin hayatta kalan fertleriyle birlikte Romanya'ya geri döndü. Üniversitede mühendislik eğitimi aldı ve bir süre bu meslekle uğraştı. 1966'da dönemin önde gelen avangard dergilerinden Povestea Vorbii'de yazmaya başladı. Totaliter rejimin baskısı nedeniyle 1986'da ülkeyi terk etmek zorunda kaldı; önce Almanya'ya, oradan da ABD'ye geçti. 1989'da Bard College'da çalışmaya başladı, halen aynı üniversitede edebiyat profesörü. Pek çok ödül alan ve yazdıkları ondan fazla dile çevrilen Manea'nın başlıca yapıtları arasında şunlar sayılabilir: Plicul negru (Siyah Zarf, 1986), Despre Clovni: Dictatorul si Artistul (Palyaçolar Üzerine: Diktatör ve Sanatçı, 1997) ve Fericirea obligatorie (Zorunlu Mutluluk, 1999).