Orsenna 1947'de Paris'te doğdu. Gerçek ismi Erik Arnoult'dur. Felsefe ve siyasal bilimler okuduktan sonra, ekonomiyi seçti. On bir yıl boyunca uluslararası finans ve kalkınma ekonomisi dallarında araştırmalar yaptı ve ders verdi (Paris Üniversitesi, École normale supérieure ve London School of Economics). 1981'de Kooperasyon Bakanlığı'nda bakanlık müşaviri olarak çalıştı. 1981-84 arası, Cumhurbaşkanı François Mitterrand'ın kültür müşaviri olarak Élysée Sarayı'nda bulundu. Temmuz 2000'den beri Danıştay üyesi.

İdari faaliyetlerinin yanı sıra romanlar yazmış, tarih ve seyahat alanlarında eserler vermiş olan Orsenna, 1978'de La vie comme à Lausanne ile Roger Nimier Ödülü'nü, 1988'de L'exposition coloniale ile Goncourt Ödülü'nü aldı. Dokuz Gitarda Dünya Tarihi (1996) ve Uzun Zamandan Beri (1998) adlı eserleri (sırasıyla 2000 ve 2002'de) Can Yayınları'ndan çıkan yazarın diğer eserlerinden bazıları şunlardır: Loyola's blues (1974), Grand amour (1993), Mésaventures du paradis (Bernard Matussière ile, 1995), Deux étés (1997), La Grammaire est une chanson douce (2001), Madame Bâ (2003), Les Chevaliers du subjonctif (2004), Dernières nouvelles des oiseaux (2005), Salut au Grand Sud (Isabelle Autissier ile, 2006), La Révolte des accents (2007), La Chanson de Charles Quint (2008).

Erik Orsenna, 28 Mayıs 1998'de Fransız Akademisi'ne seçildi. Pamuk Ülkelerine Yolculuk 2006'da Ekonomi Kitabı Ödülü'nü aldı, Société de Géographie (Coğrafya Cemiyeti) tarafından verilen le Grand Prix des Explorations et des Voyages de Découverte / Keşifler ve Keşif Yolculukları Büyük Ödülü'ne, 2007'de uluslararası The Lettre Ulysses Award jürisi tarafından ikincilik ödülüne layık görüldü.