1934'te İngiltere'de doğdu. On yedi yaşından başlayarak ABD'deki Ace Books yayınevi için çeşitli takma adlarla romanlar ve öyküler yazdı. Bu romanlarda son derece "Amerikalı" bir üslup kullanıyor ve bilimkurgunun 1950'lerde hâkim olan "uzay operası" tarzına uygun temalar işliyordu. 1960'larda bu tür "macera" romanları yazmayı bırakarak toplumsal ağırlıklı temalara ve anti-ütopyalara yöneldi. 1968-1972 arasında yazdığı üç roman, Stand on Zanzibar, The Jagged Orbit ve The Sheep Look Up, 1960'ların isyancı atmosferine uygun olarak, nüfus patlaması, doğal çevrenin tüketilmesi, ırk ayrımı ve baskıcı devlet yapılarının insanlığı götürmekte olduğu karanlık sonun birer betimlemesiydi. Bu serinin son kitabı olan Şok Dalgası Süvarisi (1974) ise, bu karanlık betimlemelerin bir ütopyayla sonlanabileceği konusunda bir ümit ışığı sunuyordu. Daha önce Türkçede yayımlanan Terra'nın Gizli Ajanı (1962, Baskan, 1984) adlı romanı, yazarın ilk dönemlerine ait bir macera romanıdır. Brunner'in Son Soru (Ve, 1998) adıyla yayımlanan derlemede de bir öyküsü yer almaktadır. Brunner 1995 yılında Dünya Bilimkurgu Kongresi'ne katılmak üzere gittiği Glasgow'da geçirdiği rahatsızlık sonucu yaşamını yitirmiştir.