1894'te Maryland, St. Mary'de doğdu. Genç yaşta gazete satıcılığı, tezgâhtarlık ve hamallık yaptı. Sekiz yıl süreyle Pinkerton Detektiflik Bürosu'nda özel detektif olarak çalıştı. Çeşitli dergilere macera ve detektif öyküleri yazan Hammett, ilk romanlarını 1929'da yayımladı. 1930'da yazdığı en ünlü eseri The Maltese Falcon (Malta Şahini), 1941'de John Huston tarafından sinemaya uyarlandı. 1934'ten sonra siyasetle ilgilendi, insan hakları savunuculuğunu üstlendi ve gönüllü olarak II. Dünya Savaşı'na katıldı. 1951'de başkanı olduğu Medeni Haklar Kongresi'ne bağışta bulunanların adlarını açıklamayı reddettiği için 6 ay süreyle hapis yattı. Komünist Parti ile ilişkisi olduğu savıyla Amerika'ya Karşı Faaliyetler Komitesi'nce sorguya çekildi. Oyun yazarı Lillian Hellman'la 1930'da başlayan beraberliği 1961'deki ölümüne dek sürdü.

Dashiell Hammett'a kadar Amerikan polisiyeleri, türün İngiliz örneklerini taklit ediyordu. Hammett polisiye roman mekânlarını malikânelerden, kibar salonlardan barlara, sokaklara, batakhanelere taşıdı. İdealleştirilmiş birtakım kahramanlar yerine en azından suçlular ve katiller kadar çıkarcı, zorba, duygusallıktan uzak, "sert" detektif tipleri yarattı ve eserlerinde argoyla karışık günlük konuşma diline yer vererek polisiyelere önemli değişiklikler getirdi. Başlıca eserleri: Red Harvest (1929, ilk basımı Kanlı Hasat adıyla Milliyet Yay., 1972); The Dain Curse (1929, Lanet, Altın, 1979); The Maltese Falcon (1930); The Glass Key (1931, Sırça Anahtar, E Yay., 1986); The Thin Man (1932, İnce Adam, Mitos, 1992); Adventures of Sam Spade (1944); Continental Operator (1945). Hammett'ın bazı öykü ve kısa romanları da ölümünden sonra, 1966'da, The Big Knockover adıyla yayımlanmıştır. Türk Sokağındaki Ev (Can, 1996) Hammett'in öykülerini bir araya getiren bir derlemedir.