1916'da doğdu. Kaliforniya Üniversitesi'nde maden mühendisliği, fizik ve gazetecilik okudu, ancak bunların hiçbirinden derece almadan üniversiteyi terk etti. İlk öyküsü 1945'te yayımlandı. İlk kitabı The Dying Earth (Ölen Dünya) 1950'de yayımlandı. Vance bunu izleyen yıllarda bütünlüklü romanlardan ziyade kısa novella'lar ya da bir tema etrafında bir araya getirilen öykü dizileri yazmayı tercih etti. 1952'de yayımladığı Big Planet (Büyük Gezegen) ile bilimkurgu dünyasındaki yerini sağlamlaştırdı. Roman boyutlarındaki ilk çalışması olan To Live Forever (Sonsuza Dek Yaşamak) 1956'da yayımlandı. İlk Hugo Ödülü'nü The Dragon Masters (Ejderha Efendileri) ile 1963'te alan Vance, En Son Kale ile 1967'de hem Hugo, hem de Nebula ödüllerini kazanmıştır. Vance'in diğer ünlü çalışmaları 1964'ten 1981'e kadar uzanan Demon Princes (Şeytan Prensler) ve 1968'den 1983'e kadar uzanan Planet of Adventure (Macera Gezegeni) dizileridir. Vance'in birçok çalışması bilimkurgu ile fantazi türlerinin özel bir karışımını temsil eder.