Kültür eleştirmeni Lethen 1939’da Almanya’da doğdu. Bonn ve Amsterdam Üniversiteleri ile Berlin Özgür Üniversite’de edebiyat, sosyoloji ve din felsefesi eğitimi gördü. Doktora tezini “yeni nesnellik” üstüne yazdı. 1971-76’da Berlin Özgür Üniversite’de çalıştı, 1977-95’te Utrecht Üniversitesi’nde dersler verdi. 1996-2004’te Rostock Üniversitesi’nin Çağdaş Alman Edebiyatı bölümünde çalışmalarına devam etti. Misafir öğretim görevlisi olarak Chicago, Kalifornia (UCLA), Indiana Üniversitelerinde bulundu. 2007’den beri Viyana’daki Kültürel Çalışmalar İçin Uluslararası Araştırma Merkezi’nin (IFK) başkanlığını yapıyor.

Soğuk Temas (1994) ve Der Sound der Väter: Gottfried Benn und seine Zeit (Babaların Sesi: Gottfried Benn ve Zamanı, 2006) kitaplarıyla daha geniş çevrelerce tanınan Lethen’in diğer önemli eserleri ise şunlar: Neue Sachlichkeit 1924-1932: Studien zur Literatur des “Weißen Sozialismus” (Yeni Nesnellik 1924-1932: “Beyaz Sosyalizm” Üstüne Araştırmalar, 1970); Unheimliche Nachbarschaften: Essayszum Kälte-Kult und der Schlaflosigkeit der philosophischen Anthropologie im 20. Jahrhundert (Tekinsiz Komşular: 20. Yüzyılda Soğukluk Öğretisi ve Felsefi Antropolojinin Nisyanı Üstüne Denemeler, 2009); Suche nach dem Handorakel: Ein Bericht (Keramet Kılavuzu Üstüne: Bir Rapor, 2012); Bertolt Brechts “Hauspostille”: Text und kollektives Lesen (Bertolt Brecht’in “Ev Vaazları”: Metin ve Kolektif Okuma, 1978; Lehman ile birlikte). Lethen ayrıca 2014’te Der Schatten des Fotografen: Bilder und ihre Wirklichkeit (Fotoğrafçının Gölgesi: Görüntüler ve Gerçeklikleri) kitabıyla Edebiyatdışı / Deneme kategorisinde Leipzig Kitap Fuarı Ödülü’nü kazandı.