İstanbul'da doğdu. İzmir Amerikan Kız Koleji ve Paris Yüksek Gazetecilik Okulu'nu bitirdi. Sorbonne Üniversitesi Tiyatro Araştırmaları'na devam etti. Tiyatro eleştirmeni, gazeteci, köşe yazarı, yazı işleri müdürü olarak çalıştı.

1972'de kurucuları arasında bulunduğu Milliyet Sanat Dergisi'ni otuz yıl yönetti. Sanat ve kültür, kadın hakları ve insan hakları konularında yazılarıyla sayısız ödül kazandı. Gazetecilik alanında kazandığı ödüller arasında Uluslarası Basın Enstitüsü'nün Basın Özgürlüğü Diyalog Ödülü (2011), UNESCO'nun Barış İçin Anneler Ödülü (2000) var.

Yayımlanmış on yedi kitabı olan Oral'ın 1985'te yayımlanan o gün bugün güncellediği Kadın Olmak kitabı, genç insanların kadın sorunlarına yönelmesine, genç kuşak feministlerin yetişmesine yol açtı.

Zeynep Oral, Türkiye Tiyatro Eleştirmenleri Birliği, Nâzım Hikmet Vakfı, KA-DER, Türkiye-Yunanistan Dostluk Derneği ve WINPEACE (Türkiye-Yunanistan Kadın Barış Girişimi) gibi sivil toplum örgütlerinin kurucularından olup halen Cumhuriyet gazetesinde çalışmaktadır.