1936 yılında İngiltere'nin Surrey eyaletinde doğdu. Winchester Koleji'nde ve Cambridge Üniversitesi'nde öğrenim gördükten sonra doktorasını 1965'te Yale Üniversitesi'nden aldı. Yale Üniversitesi'nde Doğu Asya Araştırmaları Kurulu'nun, Tarih Departmanı'nın ve Beşeri Bilimler Bölümü'nün başkanlığını yapmış olan Spence halen bu üniversitede tarih profesörü olarak hizmet veriyor. 2004-05 döneminde Amerikan Tarih Kurumu başkanlığını üstlenen Spence Çin uygarlığı konusundaki en seçkin araştırmacılardan biridir. The Search for Modern China (1990) adlı çalışması Çin tarihinin beş yüz yılıyla ilgili en temel başvuru kaynağı haline gelmiştir. Spence'in Çin tarihi üzerine yazdığı kitaplardan bazıları şunlardır: Mao Zedong (1999), The Chan's Great Continent: China in Western Minds (1998), God's Chinese Son: The Taiping Heavenly Kingdom of Hong Xiuquan (1996), The Question of Hu (1987), The Gate of Heavenly Peace (1981), To Change China: Western Advisers in China, 1620-1960 (1969). Bugüne dek Guggenheim Ödülü'ne, Mac Arthur Ödülü'ne, American Academy and Institute of Arts and Letters'ın Vursell Ödülü'ne ve Kanada'nın Gelber Edebiyat Ödülü'ne layık görülen Spence ayrıca Amerikan Bilim ve Sanat Akademisi ve Amerikan Felsefe Derneği üyeliklerine seçilmiştir.