1933 yılında Ankara'da doğdu. Yazmaya ortaokul sıralarında başladı. İlk şiiri, 1949-1950 yılları arasında Gerçek dergisinde yayımlandı. Öğrenimini lisede yarım bırakarak çalışmaya başladı. Ahmet Oktay, 1950'li yıllarda İkinci Yeni Hareketine öncülük ettiği söylenebilecek olan Mavi Hareketi içinde yer aldı ve aynı adlı dergide yazıları ve şiirleriyle etkin bir rol oynadı. 1961 yılında Yeni İstanbul gazetesinin Ankara bürosunda "parlamento muhabiri" olarak profesyonel gazeteciliğe başladı. Ankara Ekspres, İktisat ve Piyasa, Vatan gibi gazetelerde muhabir olarak çalıştıktan sonra 1965 yılında TRT Haber Merkezi'nde çalışmaya başladı. 1976 yılında, siyasal iktidar değişince TRT'den istifa ederek Akajans, ardından da Dünya gazetesi haber müdürlüğü görevlerini yürüttü. 1978'de yeniden TRT'ye döndü. 1982'de buradan emekliliğini isteyip ayrıldı. Daha sonra Milliyet gazetesine geçti. 1993 yılında müdürlerinden biri olduğu Milliyet'in yazı işlerinden ayrılarak kendini tümüyle yazmaya verdi.

Ahmet Oktay’ın eserlerinden bazıları şunlardır: Hayalete Övgü (YKY, 2001), Anlatıların Aynası Yazınsal Eleştiriler II 1954-2000 (YKY, 2001), Şairin Kanı Yazınsal Eleştiriler 1 1954-2000 (YKY, 2001), Toplumcu Gerçekçiliğin Kaynakları (Tümzamanlar, 2000), Postmodernist Tahayyüle İtirazlar (İnkılap, 2000), Siyasal İslama İtirazlar (İnkılap, 2000), Şeytan, Melek, Soytarı Selim İleri'nin Romancılığı ve Romanları (Oğlak, 1998), Az Kaldı Kışa (Sel, 1996), Söz Acıda Sınandı (YKY, 1996), Komet ve Öteki Komet (İyi Şeyler, 1995), Medya ve Hedonizm (Yön, 1995), Toplu Şiirler 1963-1991 (YKY, 1995), Bir Sanrı İçin Gece Müziği Anti Nostaljik Bir Kolaj (Telos, 1993), Karanfil ve Pranga Ahmed Arif'in Şiiri Üzerine Eleştirel Bir Çalışma (Metis, 1990), Toplumsal Değişme ve Basın 1960-1986 Türk Basını Üzerine Uygulamalı Bir Çalışma (BFS Yayınları, 1987), Toplumcu Gerçekçiliğin Kaynakları (BFS, 1986), Sanat ve Siyaset (Yön), Gece Defteri (YKY, 1998), Gözüm Seğirdi Vakitten (YKY, 1996), İnsan Yazar Kitap (Ark, 1995), İsrafil'in Sur'u (YKY, 1997), Metropol ve İmgelem (Türkiye İş Bankası Kültür Yayınları, 2002), Şiddet, Söz, Yaşam (Kelepir Kitaplar, 1995), Türkiye'de Popüler Kültür (Everest, 2002) ve Zamanı Sorgulamak (Remzi, 1991).