Sinema okumak için Boğaziçi Üniversitesi' ndeki tarih eğitimini yarıda bırakıp 1983'te Paris'e gitti. Paris VIII Üniversitesi Sinema Bölümünü bitirdi; Plastik Sanatlar Bölümünde yüksek lisans yaptı. İlk uzun metrajlı filmi, Fransız-Türk ortak yapımı A Ay'ı 1989'da çekti. İkinci filmi Kaç Para Kaç (1999) Oscar Ödülleri En İyi Yabancı Film dalında Türkiye'yi temsil etti. Korkuyorum Anne'yi 2004 yılında çekti. 25. Uluslararası İstanbul Film Festivali'nde dünya prömiyeri gerçekleştirilen Beş Vakit (2006) FIPRESCI ve En İyi Türk Filmi ödüllerini aldı. 2008'de The Times ve The Sunday Times tarafından belirlenen "Yılın En İyi 100 Filmi" arasında ilk beşe girdi. Reha Erdem, 45. Altın Portakal Film Festivali'nde Hayat Var (2008) filmiyle SİYAD Ödülünü kazandı. Nilüfer Güngörmüş'le birlikte yazdığı Korkuyorum Anne dışındaki tüm filmlerinin senaryolarını kendisi kaleme alan Reha Erdem, çektiği kısa filmlerin yanı sıra Jean Genet'nin Hizmetçiler oyununu İstanbul Devlet Tiyatrosu'nda, özgün bir yorumla sahneye koymuştur (1991).