Etnolog Germaine Tillion, 1907'de Fransa'nın Haute-Loire bölgesinde Katolik bir ailenin kızı olarak dünyaya geldi. Bir süre psikoloji okudu, ardından o yılların en önde gelen etnoloğu Marcel Mauss'un Sorbonne ve College de France'ta verdiği derslere katıldı. 1934-40 arası Kuzey Afrika'da Berberi kabilelerin birkaç yüzyıla uzanan sözlü tarihlerini araştırdı. İkinci Dünya Savaşı sırasında Paris'te direniş hareketine katıldı, 1941'de liderlerden biri oldu, 1942'de ihbar sonucu yakalanarak Ravensbrück toplama kampına sürgüne gönderildi. 1945'te bu kamptan sağ çıkan az sayıda kadından biriydi. Savaş sonrasında, etnoloji dersleri vermek üzere École des Hautes Études en Sciences Sociales bünyesinde çalıştı. Akdeniz havzasındaki ülkeleri içine alan çok sayıda saha araştırması gerçekleştirdi. 1954'te başlayan Cezayir savaşında arabulucuk görevi de üstlenen Tillion, FLN önderlerinden Yusuf Saadi ile görüşüp onları tek taraflı bir ateşkes için ikna etti.

1960'lardan itibaren dünya hukukunu geliştirme derneğinin başkan yardımcılığını yürüten Tillion, etnolog olarak sahip olduğu bilgi birikimini, halk sağlığının korunmasına, azınlıkların korunmasına, açlık ve kölelikle mücadeleye yönelik programlarla kamuyla paylaştı. Tillion 19 Nisan 2008'de hayata gözlerini yumdu.