3 Şubat 1948'de İsveç'in kuzeyindeki Härjedalen'de doğdu. Annesi aileyi terk etmiş olduğu için babası tarafından büyütüldü. On yedi yaşında Stockholm'e giderek Riks Tiyatrosu'nda yönetmen yardımcısı olarak çalışmaya başladı. 1968'de yönetmenliğe ve yazarlığa adım attı. İlk romanı Fångvårdskolonin som försvann (Kaybolan Esir Kampı) 1979'da yayımlandı. 1985'te Maputo'da bir tiyatro topluluğu kurmak üzere aldığı davet sonucu gittiği Mozambik ikinci vatanı haline geldi. 1990-98 yılları arasında yazdığı, kahramanı Komiser Wallander olan polisiye romanlarla dünya çapında ün kazandı. Bunların yanı sıra Afrika'da geçen romanlar, tiyatro oyunları, çocuk ve gençlere yönelik kitaplar da yazdı. 2001'de İsveç'te kendi yayınevi Leopard Förlag'ı kuran Mankell, yılın yarısından çoğunu geçirdiği Maputo'da Teatro Avenida'nın da yöneticiliğini yapmaktadır. İsveççe yazdığı Rüzgârlara Söyleyen Solveig Nordlund tarafından filme uyarlanmıştır. Mankell'in eserlerinin Altın Kitaplar tarafından yayımlanan Türkçe çevirileri arasında şunlar sayılabilir: Ayazdan Önce (2008), Dans Öğretmeninin Dönüşü (2006), Riga'nın Köpekleri (2005), Bir Adım Geriden (2003), Beşinci Kadın (2002), Yanlış Yol (2002), Ölümün Karanlık Yüzü (2000), Beyaz Aslan (2000).