1897'de Macaristan'da doğdu. Macaristan ve Almanya'da öğrenim gördükten sonra pediatri uzmanı oldu ve ileri derecede bozukluk gösteren ve psikotik çocuklar üstüne yürüttüğü çalışmalarla ün kazandı. Heidelberg'in canlı akademik ve entelektüel ortamında psikolojiyle daha yakından ilgilenmeye başlayarak psikanaliz eğitimi aldı ve bütün gözlem becerisini bozukluk gösteren ve normal çocuklarda erken gelişimi daha iyi anlayabilmek için seferber etti. Avrupa'daki savaş Mahler'in önce Londra'ya, sonra New York'a yerleşmesine yol açtı. Mahler psikanalitik araştırmalara burada da devam etti. New York'taki Masters Çocuk Merkezi'nde bir terapi birimi kurdu. Merkez giderek civardaki ailelerin devam ettikleri bir anne-çocuk merkezine dönüştü ve Mahler ile çalışma arkadaşlarına çocukluktaki gelişim üstüne yürüttükleri araştırmalar için çok uygun bir ortam sağladı. İnsan Yavrusunun Psikolojik Doğumu da bu dönemdeki araştırmaların sonucunda ortaya çıkmıştır. Mahler, 1985'teki ölümüne kadar yazmaya, ders vermeye, New York ve Philadelphia'daki analistlerin eğitiminde süpervizörlük yapmaya devam etti. Mahler'in çocuk gelişimi ve psikanalizi üzerine çok sayıda yayımlanmış eseri bulunmaktadır.